Este juego fue lanzado por primera vez en Japón para la consola Nintendo 64 el 14 de abril de 2001 posteriormente, se lanzó una versión para Nintendo GameCube en el mismo país el 14 de diciembre de 2001. Finalmente llegó a América en septiembre de 2002.

Nintendo ha descrito, Animal Crossing como un juego de comunicación. Los jugadores asumen el rol de un nuevo vecino que se acaba de mudar al pueblo, siendo este el único humano entre todos los vecinos que son animales. Hay tareas que los jugadores pueden hacer y objetivos que pueden realizar para mejorar su pueblo y su personaje.

Hay muchas opciones entre el personaje y los vecinos, como hablar, negociar, hacer recados, escribir cartas, y, en Animal Forest e+ y juegos posteriores, comprar de medicinas para cuando los vecinos estén enfermos. Si dos vecinos se juntan, también pueden tener una conversación, y es posible escucharla e intervenir en ciertas ocasiones.

El juego funciona en tiempo real, y muchas fiestas del juego son fiestas de la vida real, como Halloween el 31 de octubre. También hay fiestas con el nombre cambiado, pero que siguen siendo un festivo de la vida real, como el Día de los Juguetes (Navidad). También hay días de actividades y competiciones, como torneos de pesca por la mañana y caza de insectos por la tarde.

Como dato curioso: Animal Crossing tuvo su propia película llamada “Animal Crossing: La Película”